Maslowova hierarchie potřeb uspořádaná do pyramidy, stoupá od základních biologických potřeb ke složitějším motivům. Motivace usměrňuje chování a jednání k dosažení cílů, aktivuje naše chování a dává mu směr. Motiv je pohnutkou, příčinou reakce, činnosti člověka, která je zaměřená na uspokojení potřeby. Docílení spokojeného života, životního optima, nalezení souladu intenzity potřeby a míry jejího naplnění, je naprosto individuální. Vyšší, psychosociální potřeby jsou méně naléhavé, čím vyšší potřeba, tím méně je důležitá pro přežití. Uspokojení vyšší potřeby je však subjektivně žádoucí a vede k hlubšímu prožitku uspokojení. Vyšší potřeby nejsou vrozené, vytvářejí se pod vlivem sociokulturních podmínek společnosti, ve které člověk vyrůstá a žije. Pro naplnění však vyžadují příznivější vnější okolnosti. Člověk může déle odkládat uspokojení vyšších potřeb, potřeba se může „vytratit“. Psychosociální potřeby jsou vývojově mladší a jsou typicky lidské (potřeba lásky je prokazatelná u vývojově nižších druhů). Přestože Maslow zdůrazňuje hierarchii směrem od nižších potřeb k vyšším, jeho kritikové oponují (např. umělec, který se věnuje tvůrčí činnosti, mnohdy nemá zajištěny základní podmínky života, kterými jsou dostatek jídla a bezpečí).