Celková tělesná voda (CTV) představuje asi 55 – 60 % hmotnosti lidského organismu. Tělo člověka o hmotnosti 70 kg obsahuje tedy asi 42 l vody. Malé děti mají podíl tělesné vody vyšší než dospělí, rovněž v těhotenství dochází k retenci tekutin a i celková tělesná voda je zvýšena. Naproti tomu ve stáří se podíl vody v organismu snižuje. Ženy mají nižší podíl CTV než muži, neboť mají větší obsah tuku v organismu. Z téhož důvodu je nižší procento CTV i u obézních osob.

Dvě třetiny CTV se nacházejí v buňkách; je to tzv. intracelulární tekutina (ICT, nitrobuněčná tekutina). Zbylá voda se nachází v mimobuněčném prostoru jako tzv. extracelulární tekutina (ECT, mimobuněčná tekutina). Přibližně čtvrtinu ECT najdeme v cévách – je to tekutina intravaskulární neboli voda plazmy. Zbytek ECT se nachází v mezibuněčném prostoru jako tzv. intersticiální tekutina (IST) neboli tkáňový mok.

Koncentrace jednotlivých iontů se v ICT a ECT významně liší; tento rozdíl je nezbytný pro správnou činnost buněk, nervosvalovou dráždivost, srdeční činnost apod. Hlavní podíl na udržení rozdílných koncentraci iontů mezi ICT a ECT mají tzv. iontové pumpy. Jsou to enzymové systémy tvořící součást buněčných membrán, které čerpají ionty proti koncentračnímu gradientu; energii k této činnosti získávají štěpením ATP. Nejznámější je sodíko-draslíková pumpa, správně nazývaná Na⁺,K⁺-ATPáza.