Kůže má celou řadu významných funkcí.

Kůže tvoří ochrannou bariéru proti průniku infekčních agens a to nejen jako mechanická bariéra. Kožní maz, který je produktem kožních žláz, plní antibakteriální funkci. V kůži se dále nacházejí buňky imunitního systému (Langerhansovy buňky), které mají schopnost fagocytózy bakterií. Srst chrání kůži před chladem a vlhkostí, pigmentové buňky chrání tělo před nadměrným působením ultrafialového záření.

V kůži se nacházejí receptory tlaku, teploty, bolesti, které umožňují monitorovat změny vnějšího prostředí. Receptory tlaku se nacházejí jak ve škáře (Meissnerova tělíska), tak v podkoží (Vater-Paciniho tělíska). Receptory chladu se nazývají Krauseho tělíska a receptory tepla Ruffiniho tělíska.

Tuková tkáň v podkoží je zásobárnou energie a vitamínů rozpustných v tucích. V kůži také dochází k vzniku vitamínu D účinkem UV záření.

Kůže se podílí na udržení stabilní tělesné teploty tím, že v chladném počasí dochází k zúžení (vazokonstrikci) kožních cév, čímž dojde z omezení tepelných ztrát. V chladném prostředí dochází dále ke kontrakci vzpřimovače chlupů, naježení srsti, tím se mezi chlupy dostane vrstva vzduchu, která tvoří další termoizolační vrstvu. V teplém prostředí se na ochlazování zvířete podílejí potní žlázy.

Sekret modifikovaných kožních žláz slouží ke komunikaci mezi jedinci, ohraničování teritoria. Kůže umožňuje i vizuální komunikaci, například naježení srsti nebo demonstrace rohů při hrozbě.