Existuje celá řada definic a vysvětlení pojmu ekonomie. To, co mají společné, je vysvětlení podstaty oboru. Můžeme říci, že ekonomie je společenská věda, která se zabývá tím, jak společnost využívá omezené výrobní zdroje k výrobě statků a poskytování služeb a jak tyto statky a služby rozděluje mezi jednotlivce.

Ekonomie je také vědou interdisciplinární. Využívá metod a výstupů jiných vědních oborů, jako jsou matematika, statistika, sociologie a další.

Ekonomie je velmi mladou vědou. Zhruba ve 2. polovině 18. století vzniká jako samostatná vědní disciplína a tento krok je spojen se jménem anglického ekonoma Adama Smithe a jeho vydáním knihy Bohatství národů (plný název knihy je Pojednání o podstatě a původu bohatství národů). Do této doby byla součástí filozofie. Název pochází ze starořečtiny: oicos – dům a nomos – zákon.

Rozlišujeme dvě hlavní části ekonomie, a to podle toho, kterou oblastí ekonomie se konkrétní část zabývá:

mikroekonomie (mikros – malý), která se zabývá analýzou chování jednotlivých částí celku (tj. domácností a firem);

makroekonomie (makros – velký), která se zabývá analýzou chování celku. Mezi čtyři základní makroekonomické ukazatele patří:

Neexistuje přesně stanovená hranice mezi mikro- a makroekonomií. Příkladem je trh práce, kde se zabýváme analýzou chování jednotlivých subjektů (domácnosti, firmy), ale ukazatel míra nezaměstnanosti je již makroekonomickým ukazatelem.

Je důležité, abychom obsahově rozlišovali další pojmy, které souvisí s ekonomií, ale znamenají něco zcela odlišného, a to je ekonomika a ekonomická teorie. Ekonomika znamená hospodaření státu (národní hospodářství) a ekonomická teorie se zabývá vnitřním vývojem ekonomie, tj. společenské vědy.